Le temps ne se voit pas, ni ne s'entend. Pas d'avantage il ne se touche et nul ne l'a jamais goûté ou humé. Le temps en somme se tient dans un mystérieux au-delà des sensations et des perceptions. Il ne fait que passer sans qu'on sache dire, dans le présent permanent où nous habitons, ce qui effectivement passe: les choses, les êtres ou bien une indéfinissable réalité purement temporelle qui, aussi insaisissableque mystérieuse, viendrait les affecter.
Du temps, nous ne connaissons ainsi que des signes. Certains sont des phénomènes naturels que nous avons appris à interpréter comme tels et qui sont donc à la racine de nos idées du temps. D'autres sont notre oeuvre, artefacts techniques, symboliques, artistiques ou scientifiques, parfois tout cela à la fois, qui, depuis la plus haute Antiquité, la Préhistoire même, montrent non le temps lui-même, mais ses manifestations innombrables.